Government abandons efforts to decriminalise people living with HIV
Translated from French with Deepl.com – For original article, please scroll down.
In the run-up to World AIDS Day on 1 December and the federal election of 2025, the Government of Canada has informed the Canadian Coalition to Reform HIV Criminalisation (CCRCV) of its decision to abandon any plans for legislative reform concerning the criminalisation of HIV. People living with HIV are left with no explanation, knowing only that their rights are being set aside once again. Anger and disappointment at this abandonment.
A critical moment
This decision could not have come at a worse time. Canada currently ranks last among G7 countries when it comes to reducing new HIV infections. The number of reported cases has been rising steadily in Canada since 2020, taking us further and further away from our targets. The criminalization of HIV and the resulting stigma contribute to this alarming trend, in addition to placing Canada at odds with science and outside the global consensus on how best to reduce HIV transmission and respect the rights and dignity of people living with HIV. In a press release issued on November 26, UNAIDS pointed out that ‘the criminalization and stigmatization of marginalized communities hinders access to life-saving HIV services’.
The current situation
Currently, people living with HIV in Canada are subject to criminal prosecution under sexual assault laws, resulting in convictions, imprisonment and inclusion on the sex offender registry even in cases where there is little or no risk of transmission. Legal and medical experts around the world agree that this is not in line with current scientific knowledge about transmission and can deter people from getting tested and accessing treatment and support. In Canada, it is well documented that the harms of HIV criminalisation are uniquely, disproportionately and often insidiously experienced by black and aboriginal people.
A call to action
‘We’ve had enough of the lives of people living with HIV being used to play political games,’ says Alex McClelland of the CCRVC. ‘Good intentions and scrapped action plans don’t change the reality of life for people in Canada who are persecuted because of their health status. Law reform requires a concrete effort, a real commitment and the political will to do the right thing. Unfortunately, the Canadian government seems to be putting people living with HIV on the back burner in favour of political calculations for an election’.
A history of broken commitments
Members of the CCRCV have been working with the current federal government to reform the criminalisation of HIV since it was elected in 2015. The CCRCV had hoped that change would come soon, following national consultations launched by the government in December 2022. These consultations followed numerous acknowledgements by the government that the status quo is harmful:
- In 2016, Canada’s Minister of Justice acknowledged for the first time that the criminalisation of HIV non-disclosure in this country is excessive.
- In 2018, the Minister implemented a directive to limit charges related to HIV non-disclosure from federal jurisdictions (which is limited to the three territories), ending the use of sexual assault laws in this context. This recommendation was reiterated in a 2019 government report following its own review of HIV criminalisation.
- In 2022, Canada launched a Federal 2ELGBTQI+ Action Plan promising to hold consultations on reforming the Criminal Code. These consultations, announced on the world stage on the eve of the 2023 International AIDS Conference, concluded in January 2023. The report of the consultations reaffirmed that the use of sexual assault laws was inappropriate.
- Then the Prime Minister of Canada, Justin Trudeau, reiterated in his statement on World AIDS Day last year: ‘The current criminal law regarding non-disclosure punishes people living with HIV and AIDS too harshly and stigmatises them, discouraging them from seeking treatment and testing.’
Members of the CRCVC met with the Minister of Justice on several occasions after the consultations ended (in early 2023) and were promised concrete reform measures. To date, the Government of Canada has still not publicly informed people living with HIV why the promises made to them will not be kept, and why it is abandoning the path of law reform.
A new call to action
On World AIDS Day, the CCRCV is once again calling on the federal government to show good faith, leadership and concrete action to end the excessive criminalisation of people living with HIV in this country. The community has been fighting this battle for a long time, and what is lacking today is the government’s will to adopt a reform that is consistent with human rights and scientific consensus. The Canadian Coalition to Reform HIV Criminalization remains committed to this long-overdue change – and the power of the community’s collective voice will not be silenced.
The Canadian Coalition to Reform HIV Criminalization is a national coalition of people living with HIV, community organizations, advocates, researchers and others. It was formed in October 2016. To find out more, click here.
The Community Consensus Statement 2022, which details the community’s demands for law and policy reform, following consultation, is online here.
What is HIV criminalisation?
HIV criminalisation describes the unfair application of criminal law against people living with HIV solely on the basis of their HIV status. This includes the application of specific criminal law provisions or the application of general criminal law to prosecute people living with HIV for unintentional transmission of HIV, perceived or potential exposure to HIV and/or non-disclosure of HIV by a person who knows their status.
The criminalisation of HIV is a growing global phenomenon that undermines public health and human rights, thereby weakening the response to HIV.
What behaviours are targeted by these laws?
The criminalisation of HIV exists through the application of specific criminal law provisions or through the application of general criminal law exclusively or disproportionately against HIV-positive people.
In many cases, laws relating to the criminalisation of HIV are overly broad, either in their explicit wording, or in the way they have been interpreted and applied, leaving people living with HIV (and those perceived by the authorities to be at risk of HIV) extremely vulnerable to numerous human rights violations.
In general, these laws are used to prosecute individuals who are aware of their HIV status, who are presumed not to have disclosed their HIV status prior to having sex (HIV non-disclosure), or who are perceived to have potentially exposed others to HIV (HIV exposure), or who are perceived to have transmitted HIV (HIV transmission).
In many countries, a person living with HIV convicted of other ‘crimes’, including, but not limited to, sex work, or a person who spits or bites a member of law enforcement at the time of arrest or during incarceration, often faces harsher sentences, even when HIV exposure or transmission was not possible, or at most represented a very small risk.
How widespread is the criminalisation of HIV?
As of March 2023, 91 countries (114 jurisdictions) have some form of HIV-specific criminal law, and a further 41 countries (61 jurisdictions) are known to have applied general criminal provisions to prosecute people living with HIV for presumed non-disclosure of HIV, perceived or potential exposure to HIV, and/or unintentional transmission.
What impact does the criminalisation of HIV have on the HIV response?
The criminalisation of HIV compromises public health objectives in many ways.
Prosecutions, and the media attention that follows, isolate and dramatise HIV in a highly stigmatising way, presenting the HIV diagnosis as a catastrophe and HIV-positive people as an inherent threat to society. Suggesting criminal prosecution as a first or appropriate response to perceived or potential exposure to HIV is not an appropriate approach. This type of stigma makes it even more difficult to disclose HIV to intimate partners. Some evidence suggests that the criminalisation of HIV may discourage individuals from getting tested, particularly among communities most vulnerable to HIV infection. Encouraging HIV testing is an essential element of an effective response: a positive diagnosis is the first step towards access to health-enhancing antiretroviral treatment, and a negative result is the first step towards access to pre-exposure prophylaxis, two essential tools in HIV prevention.
The criminalisation of HIV can also undermine the therapeutic relationship between a person living with HIV and healthcare staff, and thus reduce the ability of carers to offer frank support and advice on risk reduction strategies. Indeed, some healthcare providers have been forced to testify in court about their exchanges with their patients.
The criminalisation of HIV also undermines research into HIV prevention, treatment and care because researchers and participants fear that data normally kept confidential will be seized by law enforcement agencies and used in a criminal case. It also reinforces concerns about the use of new technologies to monitor the epidemic, such as HIV molecular surveillance.
What impact does the criminalisation of HIV have on human rights?
The criminalisation of HIV undermines the rights of people living with HIV, many of whom also belong to marginalised or criminalised communities. Threats of denunciation to the police for non-disclosure of HIV have been used as a form of abuse or reprisal against current or former HIV-positive partners. The criminalisation of HIV exposes people living with HIV – particularly women (but not only) – to increased risks of violence and abuse and ignores the fact that some people are unable to safely disclose their status or ask their partner to use a condom.
Stigmatising statements by law enforcement or public health agencies, and media coverage, including the publication of full names and photos of people being prosecuted – even if they are only allegations – can have dramatic consequences for people living with HIV whose HIV status is publicly revealed in this way and who are portrayed as criminals. Such revelations can lead to loss of employment or housing, social ostracism or even physical violence. Investigations and prosecutions often have a disproportionate impact on racial and sexual minorities, migrants and women. Defendants with few resources do not necessarily have access to adequate legal representation.
In some cases, the most serious offences under a country’s criminal law (e.g. aggravated assault, sexual assault and attempted murder) are used to prosecute alleged HIV non-disclosure prior to consensual sex. Penalties are often disproportionate to the harm caused, such as long prison sentences and/or registration as a sex offender. People who do not have the nationality of their country of residence also risk deportation if found guilty, which for some may mean the end of their treatment or access to care.
À l’approche de la Journée mondiale du sida, 1er décembre, et des élections fédérales de 2025, le Gouvernement du Canada a communiqué à la Coalition canadienne pour réformer la criminalisation du VIH (CCRCV) sa décision d’abandonner tout projet de réforme législative concernant la criminalisation du VIH. Les personnes vivant avec le VIH sont laissées sans explication, sachant seulement que leurs droits sont mis de côté une fois de plus. Colère et déception devant cet abandon.
Un moment critique
Cette décision ne pourrait pas tomber à un pire moment. Le Canada se classe actuellement dernier parmi les pays du G7 en ce qui concerne la réduction des nouvelles infections à VIH. Le nombre de cas déclarés est en hausse constante au Canada depuis 2020, nous éloignant de plus en plus de nos objectifs. La criminalisation du VIH et la stigmatisation qui en résulte contribuent à cette tendance alarmante, en plus de placer le Canada en contradiction avec la science et hors du consensus mondial sur la meilleure façon de réduire la transmission du VIH et de respecter les droits et la dignité des personnes vivant avec le VIH. L’ONUSIDA a souligné dans son communiqué de presse, le 26 novembre dernier, que « [l]a criminalisation et la stigmatisation des communautés marginalisées entravent l’accès aux services de lutte contre le VIH qui peuvent sauver des vies ».
La situation actuelle
Actuellement, les personnes vivant avec le VIH au Canada sont passibles de poursuites pénales en vertu des lois sur les agressions sexuelles, entraînant des condamnations, l’emprisonnement et l’inscription au registre des délinquants sexuels même dans des cas où le risque de transmission est faible ou nul. Des expert-es juridiques et de la médecine, aux quatre coins du monde, s’accordent pour dire que cela ne correspond pas aux connaissances scientifiques d’aujourd’hui sur la transmission et peut dissuader des personnes de se faire dépister et d’accéder aux traitements et à du soutien. Au Canada, il est bien documenté que les préjudices de la criminalisation du VIH sont vécus de manière unique, disproportionnée et souvent insidieuse par les personnes noires et les autochtones.
Un appel à l’action
« Nous en avons assez de voir la vie des personnes vivant avec le VIH servir à des jeux politiques! », déclare Alex McClelland, de la CCRVC. « Les belles intentions et les plans d’action mis au rancart ne changent pas la réalité de la vie pour les personnes au Canada que l’on persécute en raison de leur état de santé. La réforme du droit exige un effort concret, un véritable engagement et une volonté politique de faire ce qui est juste. Malheureusement, le gouvernement canadien semble mettre de côté les personnes vivant avec le VIH au profit d’un calcul politique en vue d’une élection. »
Un historique d’engagements non respectés
Des membres de la CCRCV travaillent avec le gouvernement fédéral actuel pour réformer la criminalisation du VIH depuis son élection en 2015. La CCRCV espérait que le changement ne tarde plus, après les consultations nationales lancées par le gouvernement en décembre 2022. Ces consultations faisaient suite à de nombreuses reconnaissances, par le gouvernement, que le statu quo est néfaste :
- En 2016, la ministre de la Justice du Canada a reconnu pour la première fois que la criminalisation de la non-divulgation du VIH au pays est excessive.
- En 2018, la ministre a mis en œuvre une directive visant à limiter les accusations liées à la non-divulgation du VIH, de la part des instances fédérales (ce qui se limite aux trois territoires), mettant fin à l’utilisation des lois sur les agressions sexuelles dans ce contexte. Cette recommandation a été réitérée dans un rapport gouvernemental de 2019 à l’issue de sa propre étude de la criminalisation du VIH.
- En 2022, le Canada a lancé un Plan d’action fédéral 2ELGBTQI+ promettant de tenir des consultations sur la réforme du Code criminel. Ces consultations, annoncées sur la scène mondiale à la veille du Congrès international sur le sida de 2023, se sont conclues en janvier 2023. Le rapport des consultations a réaffirmé que le recours aux lois sur l’agression sexuelle était inapproprié.
- Puis le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a réitéré dans sa déclaration à l’occasion de la Journée mondiale du sida de l’an dernier : « Le droit pénal actuel en ce qui a trait à la non-divulgation réprime trop durement les personnes vivant avec le VIH et le sida et les stigmatise, ce qui les décourage de se faire soigner et dépister.»
Des membres de la CCRVC ont rencontré le ministre de la Justice à plusieurs reprises après la fin des consultations (début 2023) et se sont vu promettre des mesures de réforme concrètes. À ce jour, le Gouvernement du Canada n’a toujours pas informé publiquement les personnes vivant avec le VIH des raisons pour lesquelles les promesses qu’on leur a faites ne seront pas tenues, et des raisons pour lesquelles il abandonne la voie de la réforme du droit.
Un nouvel appel à l’action
Dans le cadre de la Journée mondiale du sida, la CCRCV appelle une fois de plus le gouvernement fédéral à démontrer sa bonne foi, à faire preuve de leadership et à agir concrètement pour mettre fin à la criminalisation excessive des personnes vivant avec le VIH dans ce pays. La communauté mène depuis longtemps cette bataille, et ce qui manque aujourd’hui est la volonté du gouvernement d’adopter une réforme en accord avec les droits humains et le consensus scientifique. La Coalition canadienne pour réformer la criminalisation du VIH reste engagée en faveur de ce changement qui est dû depuis longtemps – et le pouvoir de la voix collective de la communauté ne sera pas réduit au silence.
Rappelons que la Coalition canadienne pour réformer la criminalisation du VIH est une coalition nationale de personnes vivant avec le VIH, d’organismes communautaires, d’avocat-es, de chercheur(-euse)s et d’autres intéressé-es. Elle a été formée en octobre 2016. Pour en savoir plus, cliquez ici.
La Déclaration de consensus communautaire 2022, qui décrit en détail les demandes de la communauté pour réformer le droit et les politiques, après des consultations, est en ligne ici.
Qu’est ce que la pénalisation du VIH?
La criminalisation du VIH décrit l’application injuste du droit pénal contre les personnes vivant avec le VIH sur la seule base de leur statut sérologique. Ceci comprend l’application de dispositions pénales spécifiques ou l’application du droit pénal général pour poursuivre des personnes vivant avec le VIH pour transmission involontaire du VIH, exposition perçue ou éventuelle au VIH et/ou non-divulgation du VIH par une personne qui connaît son statut.
La criminalisation du VIH est un phénomène mondial croissant qui nuit à la santé publique et aux droits humains, affaiblissant ainsi la riposte au VIH.
Quels sont les comportements visés par ces lois?
La pénalisation du VIH existe avec l’application de dispositions pénales spécifiques ou par l’application du droit pénal généralexclusivement ou disproportionnellement contre les personnes séropositives
Dans de nombreux cas, les lois se rapportant à la pénalisation du VIH sont trop générales, que ce soit dans leurs formulations explicites, ou dans la façon dont elles ont été interprétées et appliquées, ce qui rend les personnes vivant avec le VIH (et les personnes perçues par les autorités comme exposées aux risques de VIH) extrêmement vulnérables à de nombreuses violations des droits de l’homme.
En général, ces lois sont utilisées pour poursuivre les individus conscients de leur VIH, qui sont présumés ne pas avoir divulgué leur statut sérologique avant d’avoir des rapports sexuels (non-divulgation du VIH), ou qui sont perçus comme ayant potentiellement exposé autrui au VIH (exposition au VIH), ou perçus comme ayant transmis le VIH (transmission du VIH).
Dans de nombreux pays, une personne vivant avec le VIH reconnue coupable d’autres “crimes”, notamment, mais pas exclusivement, pour le travail du sexe, ou une personne qui crache ou qui mord un membre des forces de l’ordre au moment de son arrestation ou pendant son incarcération, fait souvent face à des condamnations plus sévères, même lorsque l’exposition ou la transmission du VIH n’était pas possible, ou qu’elle représentait au plus, un risque très petit.
Quelle est l’étendue de la pénalisation du VIH?
En mars 2023, 91 pays (114 juridictions) disposent d’une forme de droit pénal spécifique au VIH, et on sait que 41 autres pays (61 juridictions) ont appliqué des dispositions pénales générales pour poursuivre des personnes vivant avec le VIH pour non-divulgation présumée du VIH, exposition perçue ou potentielle au VIH, et/ou transmission non intentionnelle.
Quelles sont les conséquences de la pénalisation du VIH sur la riposte au VIH?
La pénalisation du VIH compromet les objectifs de santé publique à bien des égards.
Les poursuites, et l’attraction médiatique qui s’ensuit, isole et dramatise le VIH de façon fortement stigmatisante, en présentant le diagnostic de VIH comme une catastrophe et les personnes séropositives comme une menace inhérente pour la société. Suggérer des poursuites pénales comme une première réponse ou une réponse adaptée en cas d’exposition perçue ou éventuelle au VIH n’est pas une approche appropriée. Ce type de stigmatisation rend encore plus difficile la divulgation du VIH aux partenaires intimes. Certaines données suggèrent que la pénalisation du VIH pourrait dissuader les individus à faire le test de dépistage, particulièrement parmi les communautés les plus vulnérables à l’infection au VIH. Encourager le dépistage du VIH est un élément essentiel pour une riposte efficace: un diagnostic positif est la première étape vers l’accès au traitement antirétroviral bénéfique à la santé, et un résultat négatif, la première étape vers l’accès à la prophylaxie pré-exposition, deux outils essentiels de la prévention du VIH.
La pénalisation du VIH peut également nuire à la relation thérapeutique entre une personne vivant avec le VIH et le personnel de santé, et ainsi réduire la capacité des soignants à offrir un soutien et des conseils francs sur les stratégies de réduction des risques. En effet, certains prestataires de santé ont été obligés de témoigner devant les tribunaux au sujet de leurs échanges avec leurs patients.
La pénalisation du VIH porte également atteinte à la recherche dans les domaines de la prévention, du traitement et des soins du VIH en raison de la crainte des chercheurs et des participants de voir des données normalement tenues confidentielles saisies par les forces de l’ordre et utilisées dans une affaire criminelle. Elle renforce également les inquiétudes quant à l’utilisation de nouvelles technologies pour suivre l’évolution de l’épidémie, comme par exemple la surveillance moléculaire du VIH.
Quel est l’impact de la pénalisation du VIH sur les droits de l’homme?
La pénalisation du VIH porte atteinte aux droits des personnes vivant avec le VIH, dont beaucoup appartiennent aussi à des communautés marginalisées ou criminalisées. Des menaces de dénonciation à la police pour non-divulgation du VIH ont été utilisées comme forme d’abus ou de représailles à l’encontre de partenaires séropositifs présents ou passés. La pénalisation du VIH expose les personnes vivant avec le VIH – et plus particulièrement les femmes (mais pas uniquement) – à des risques accrus de violence et de maltraitance et ignore le fait que certaines personnes ne sont pas en mesure de divulguer leur statut sans danger ou de demander à leur partenaire d’utiliser un préservatif.
Les déclarations stigmatisantes des forces de l’ordre ou des agences de santé publique, et la couverture médiatique, y compris la publication des noms complets et de photos de personnes poursuivies– même s’il ne s’agit que d’allégations – peuvent avoir des conséquences dramatiques pour les personnes vivant avec le VIH dont le statut sérologique est ainsi révélé publiquement et qui sont présentés comme des criminels. De telles révélations peuvent entrainer une perte d’emploi, de logement, l’ostracisme social ou même à la violence physique. Les enquêtes et les poursuites ont souvent un impact disproportionné sur les minorités raciales et sexuelles, les migrants et les femmes. Les accusés disposant de peu de ressources n’ont pas forcément accès à une représentation juridique adéquate.
Dans certains cas, les infractions les plus graves du droit pénal d’un pays (par exemple voies de fait graves, agression sexuelle et tentative de meurtre) sont utilisées pour poursuivre la non-divulgation du VIH alléguée avant des relations sexuelles consensuelles. Les sanctions sont souvent disproportionnées par rapport au préjudice causé, comme de longues peines d’emprisonnement et / ou l’enregistrement en tant que délinquant sexuel. Les personnes qui n’ont pas la nationalité de leur pays de résidence risquent aussi d’être expulsées s’ils sont reconnus coupable, ce qui peut signifier, pour certains, la fin de leur traitement ou et de l’accès aux soins.
