Danger of contagion’, the offence punishable in 30 states and organisations call for repeal to avoid stigmatisation
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In Mexico, with the exception of Aguascalientes and San Luis Potosí, 30 states retain the crime of “danger of contagion” in their local penal codes, a remnant from decades ago that only contributes to the stigmatisation and persecution of people living with HIV.
Coahuila and Tamaulipas provide penalties for “whoever transmits AIDS” in particular, but seven other states – Baja California, Oaxaca, Zacatecas, Puebla, Veracruz, Sonora, Yucatan and Nayarit – directly criminalise those who have a sexually transmitted infection and engage in conduct that could be considered “dangerous” to the health of another person.
Zacatecas and Nayarit also penalise a woman with a disease or syphilis who breastfeeds a baby.
In 17 states, criminal penalties imposed on a person for allegedly transmitting a disease can be aggravated by up to several years in prison, according to the study “La legislación mexicana en materia de VIH y sida. Its impact on people living with HIV”, carried out by the Mexican Network of Organisations against the Criminalisation of HIV.
Danger of infection, a crime that contributes to discrimination
The civil codes of Baja California Sur, Guerrero and Baja California specify that people living with HIV are prohibited from marrying.
In 20 states, a person with a chronic or incurable disease cannot be granted guardianship of a minor. Furthermore, in 19 states, a medical certificate stating that one does not have an illness is required as a condition of marriage.
These restrictions make it possible to “undermine some of the rights of people living with HIV,” the document warns.
In contrast, to guarantee the right to non-discrimination of people living with HIV, only 14 states consider HIV testing without consent or as a requirement for employment to be discriminatory.
Only 12 states identify stigmatising or violating the rights of people living with HIV as a discriminatory action, and only two states have passed and maintain HIV-specific laws.
“To begin with, the crime of contagion is a crime that is based on an assumption; it is not a crime that is scientifically verifiable, because there are not enough tools to be able to determine who did or did not transmit a virus to another person,” explains Leonardo Bastida, one of the authors of the analysis, in an interview.
Bastida says that there is still a lot of stigmatisation towards those living with HIV or who have a virus-related illness, as in the case of COVID-19.
“This causes people to be afraid of the situation, that they are not interested in getting diagnosed in order to avoid problems, because in a certain way, seeing this as something bad, does not generate a sense of responsibility, of personal and collective care.
At the same time, it also inhibits the generation of public health policies that should be focused on reducing the number of new infections; it also sends a message of negativity, guilt and punishment, when with the scientific advances that exist to date, the majority of people living with HIV can achieve undetectability and, therefore, non-transmissibility of the virus.
“There are codes that are very specific, that if the disease is contagious or puts people’s lives in danger; many adjectives are used that do not correspond to reality, so this image is given of associating it with something bad and that the person living with HIV, by that simple fact, is a risk factor, when in reality the risk factors are others; it generates a contradictory and somewhat ambiguous message for society,” adds Bastida.
Most of the articles in penal codes that punish the crime of “danger of contagion” came into force between 1920 and 1930, that is, they are almost 100 years old. Since 2015, attempts have been made to reform these articles, not to eliminate them, but to establish stronger sentences.
In at least seven states, cases have been prosecuted on the basis of this crime: 15 in Veracruz, 14 in Sonora, five in Tamaulipas, four in the State of Mexico, three in Chihuahua, one in Nuevo León and one in Mexico City.
“The prosecutors’ offices, seeing it in force in the law, insist on taking it up again; and often the argument is that the transmission is on purpose, a situation that cannot be ruled out, but for that there are already crimes of injury in the penal codes themselves, so a transmission with malice aforethought could be included in those terms. It is clearer than leaving an ambiguous offence, which is also only based on assumptions,” Bastida explains.
The danger lies in the fact that by accusing someone of the crime, if that person tests reactive, it is enough to prosecute them, when the only thing that is being checked is their state of health, but not whether or not they transmitted HIV.
“It is important to understand that what we are sanctioning is a belief, a hypothesis, but we are not sanctioning concrete facts,” he adds.
Promoting work with local legislatures
Antonio Matus, from the organisation AHF, maintains that the general tendency at the moment is to penalise, to punish for everything and to increase the number of crimes, so that when a criminal offence is eliminated there may be a general perception that there is injustice, which could explain the resistance in the legislative sphere to repeal this offence.
The group is currently working on legislative advocacy to present initiatives in Oaxaca, Veracruz and Guanajuato.
“Other countries have already made progress in this regard, and the Joint United Nations Programme on HIV and AIDS itself has issued several bulletins, in which, when such provisions have been repealed, UNAIDS has publicly acknowledged these actions. One of the most recent cases is in Colombia, where it issued a press statement welcoming the Colombian constitutional court’s decision to repeal the section of the penal code that criminalises HIV transmission,” Matus explained.
Having the legislative analysis in a document is very important because it makes recommendations to both state legislatures and the Congress of the Union to repeal criminal and civil provisions that stigmatize people with HIV.
Similarly, the federal Ministry of Health and CENSIDA are recommended to update NOM-010-SSA2-2010 on HIV prevention and control, which is more than 10 years old. Within it, there could be a provision that avoids criminalisation at the federal level, as it is mandatory.
On 30 April 2018, the Supreme Court of Justice of the Nation set a first precedent against the criminalisation of HIV, when it declared invalid the portion of Article 158 of the criminal code of Veracruz, which punishes the crime of danger of contagion, which specifically referred to “sexually transmitted or other infections”.
This ruling followed an action of unconstitutionality brought by the National Human Rights Commission (CNDH) over the legislative reform that added the explicit reference to HIV, sexually transmitted infections and others.
For the state of Nuevo León, an appeal, also promoted by the CNDH, against Article 337 bis, reformed in the context of the pandemic by COVID-19, is still pending.
Meanwhile, in Mexico City, an initiative to repeal the crime of danger of contagion has been presented three times before the local congress without success.
This follows demonstrations and complaints from civil society organisations after the Mexico City District Attorney’s Office publicised the arrest of a man living with HIV for the crime of endangering contagion on 4 June 2021. He was later released on the basis of an injunction.
The Mexico City Council for the Prevention and Elimination of Discrimination established that the criminalisation of danger of contagion fosters a narrative of violence and discrimination, and that the criminal offence represents a repressive vision of sexuality, advancing a punishment for mere danger based on prejudice, which obeys a criminal law alien to the paradigm of human rights and contrary to the principle of dignity.
For Matus, there are all the legal and public policy elements to repeal the crime. Otherwise, if it is transferred to other types of diseases, this type of criminal offence would cause people not to get tested, hide their diagnosis and fear being punished.
The activist argues that this, on a public health level, affects all people, not just those living with HIV.
These kinds of provisions, which may have the good intention of preventing transmission, ignore advances in science, as antiretroviral treatment currently increases defences in such a way that the viral load is reduced to undetectability, a state in which the virus is no longer transmitted.
“Without wishing to point fingers or criminalise people who consider themselves victims of this type of crime, we believe that the option for our society is co-responsibility, that everyone knows, is educated, receives information and is aware of what can happen when having unprotected sex,” he concludes.
‘Peligro de contagio’, el delito que se castiga en 30 estados y organizaciones piden derogarlo para evitar estigmatización
En México, a excepción de Aguascalientes y San Luis Potosí, 30 entidades conservan la tipificación del delito de “peligro de contagio” en sus códigos penales locales, un remanente de hace décadas que solo contribuye a estigmatizar y perseguir a las personas que viven con VIH.
En Coahuila y Tamaulipas se prevén sanciones para “quien transmita el SIDA” en particular, pero otros siete estados –Baja California, Oaxaca, Zacatecas, Puebla, Veracruz, Sonora, Yucatán y Nayarit– penalizan directamente a quienes padezcan una infección de transmisión sexual y tengan conductas susceptibles de considerarse “peligrosas” para la salud de otra persona.
Zacatecas y Nayarit sancionan, además, a la mujer que con alguna enfermedad o sífilis amamante a un bebé.
En 17 estados, las sanciones penales impuestas a una persona por la presunta transmisión de una enfermedad pueden agravarse hasta con varios años de cárcel, según el estudio “La legislación mexicana en materia de VIH y sida. Su impacto en las personas viviendo con VIH”, realizado por la Red Mexicana de Organizaciones contra la Criminalización del VIH.
Peligro de contagio, delito que contribuye a la discriminación
Los códigos civiles de Baja California Sur, Guerrero y Baja California especifican la prohibición de casarse a quienes viven con VIH.
En 20 estados, a una persona con una enfermedad crónica o incurable no puede otorgársele la tutela de un menor. Por otro lado, en 19 estados es obligatorio presentar un certificado médico que especifique que no se padece alguna enfermedad como condición para casarse.
Estas restricciones posibilitan “menoscabar algunos de los derechos de las personas que viven con VIH”, advierte el documento.
En contraste, para garantizar el derecho a la no discriminación de las personas con VIH, solo 14 entidades federativas consideran como discriminatoria la aplicación de pruebas de VIH sin consentimiento o como exigencia para conseguir trabajo.
Solo 12 entidades señalan como acción discriminatoria estigmatizar o vulnerar los derechos de las personas que viven con VIH y únicamente en dos entidades han sido aprobadas y se mantienen vigentes leyes específicas en materia de VIH.
“Para empezar, el delito de contagio es un delito que está sobre un supuesto; no es un delito que sea comprobable científicamente, porque no existen las herramientas suficientes para poder determinar quién transmitió o no a otra persona un virus”, explica en entrevista Leonardo Bastida, uno de los autores del análisis.
Bastida afirma que todavía existe mucha estigmatización hacia quienes viven con VIH o tiene alguna enfermedad relacionada con un virus, como es el caso del COVID-19.
“Esto genera que la gente tenga miedo a la situación, que no le interese diagnosticarse para evitarse problemas, porque de cierta manera al ver esto como algo malo, no se genera una conducta de responsabilidad, de un cuidado personal y colectivo”.
Al mismo tiempo, se inhibe también la generación de políticas de salud pública que deberían estar enfocadas en disminuir el número de nuevas infecciones; además se manda un mensaje de negatividad, culpabilidad y castigo, cuando con los avances científicos que existen hasta ahora, la mayoría de las personas que viven con VIH puede alcanzar la indetectabilidad y, por lo tanto, intransmisibilidad del virus.
“Hay códigos que son muy específicos, que si la enfermedad es contagiosa o pone en peligro la vida de las personas; se le ponen muchos adjetivos que no corresponden a una realidad, entonces se da esta imagen de asociarlo con algo malo y que la persona que vive con VIH, por ese simple hecho, es un factor de riesgo, cuando en realidad los factores de riesgo son otros; genera un mensaje contradictorio y un poco ambiguo para la sociedad”, añade Bastida.
La mayoría de los artículos en códigos penales que sancionan el delito de “peligro de contagio” entraron en vigor entre 1920 y 1930, es decir, tienen casi 100 años de existir.
En al menos siete estados, los casos han llegado a procesos judiciales a partir de la imputación de este delito: 15 en Veracruz, 14 en Sonora, cinco en Tamaulipas, cuatro en el Estado de México, tres en Chihuahua, uno en Nuevo León y uno en Ciudad de México.
“Las fiscalías, al verlo vigente en la ley, insisten en retomarlo; y muchas veces el argumento es que la transmisión es a propósito, situación que no puede descartarse, pero para eso ya existen dentro de los propios códigos penales los delitos de lesiones, entonces podría entrar una transmisión con alevosía en esos términos. Es más claro que dejar un delito ambiguo, que además solo se basa en presuposiciones”, detalla Bastida.
El peligro radica en que con el hecho de acusar a alguien del delito, si esa persona resulta reactiva en una prueba, es suficiente para procesarla judicialmente, cuando lo único que se está comprobando es su estado de salud, pero no si transmitió o no el VIH.
“Se está sancionando una suposición; y es importante entender que lo que estamos sancionando es una creencia, una hipótesis, pero no se están sancionando hechos concretos”, añade.
Impulsan trabajo con legislaturas locales
Antonio Matus, de la organización AHF, sostiene que la tendencia general en este momento es a penalizar, a sancionar por todo y a incrementar el número de delitos, por lo que cuando se elimina un tipo penal puede existir una percepción general de que hay injusticias, lo que podría explicar las resistencias en el ámbito legislativo para derogar este delito.
Actualmente la agrupación está trabajando en la incidencia legislativa para presentar iniciativas en Oaxaca, Veracruz y Guanajuato.
“Otros países ya han avanzado en este aspecto, y el propio programa conjunto de las Naciones Unidas para el VIH y el SIDA ha emitido varios boletines; en ellos, cuando se han derogado este tipo de disposiciones, ONUSIDA ha reconocido de manera pública estas acciones. Uno de los casos más recientes es en Colombia, en donde emitió una declaración de prensa donde agradece la decisión del tribunal constitucional de Colombia de revocar la sección del código penal que criminaliza la transmisión del VIH”, explicó Matus.
Haber concretado el análisis legislativo en un documento es muy importante porque se hacen recomendaciones tanto a las legislaturas estatales como al Congreso de la Unión para derogar las disposiciones penales y civiles que estigmatizan a las personas con VIH.
Del mismo modo, a la Secretaría de Salud federal y a CENSIDA se les recomienda que actualicen la NOM-010-SSA2-2010, en materia de prevención y control del VIH, que tiene más de 10 años. Dentro de ella, podría existir una previsión que evitara la criminalización con alcance a nivel federal, pues es de observancia obligatoria.
El 30 de abril de 2018, la Suprema Corte de Justicia de la Nación sentó un primer precedente contra la criminalización del VIH, cuando declaró inválida la porción del artículo 158 del código penal de Veracruz, que sanciona el delito de peligro de contagio, que refería específicamente a “infecciones de transmisión sexual u otras”.
Esa resolución se dio a partir de una acción de inconstitucionalidad promovida por la Comisión Nacional de los Derechos Humanos (CNDH) por la reforma legislativa que agregaba la referencia explícita al VIH, las infecciones de transmisión sexual y otras.
Para el estado de Nuevo León, aún está pendiente de resolución un recurso, promovido también por la CNDH, contra el artículo 337 bis, reformado en el contexto de la pandemia por COVID-19
En tanto, en la Ciudad de México, una iniciativa para derogar el delito peligro de contagio ha sido presentada tres veces ante el congreso local sin éxito.
Esto a partir de las manifestaciones y reclamos de organizaciones de la sociedad civil tras la difusión por parte de la Fiscalía capitalina de la detención de un hombre que vivía con VIH por el delito peligro de contagio el 4 de junio de 2021. Más tarde, fue liberado gracias a un amparo.
El Consejo para prevenir y eliminar la discriminación de la Ciudad de México estableció que la tipificación del peligro de contagio fomenta una narrativa de violencia y discriminación, y que el tipo penal representa una visión represora de la sexualidad, adelantando un castigo por el mero peligro con base en un prejuicio, lo cual obedece a un derecho penal ajeno al paradigma de los derechos humanos y contrario al principio de dignidad.
Para Matus, existen todos los elementos jurídicos y de política pública para derogar el delito. De lo contrario, si se traslada a otro tipo de enfermedades, este tipo de penal provocaría que la gente no se haga pruebas, oculte su diagnóstico y tema ser sancionado.
El activista sostiene que esto a nivel de salud pública, afecta a todas las personas, no solamente a quienes viven con VIH.
Este tipo de disposiciones, que quizá tengan la buena intención de evitar la trasmisión, ignoran los avances de la ciencia, pues el tratamiento antirretroviral en este momento aumenta las defensas de tal manera que la carga viral se reduce hasta la indetectabilidad, un estado en el que ya no se transmite el virus.
“Sin ánimo de señalar o criminalizar a las personas que se consideran víctimas de este tipo de delitos, consideramos que la opción para nuestra sociedad es la corresponsabilidad, que cada quien sepa, esté educado, reciba información y tome conciencia de qué puede pasar al momento de tener relaciones sexuales no protegidas”, concluye.
