Uruguay: Feminist organisation opposes amendment to penal code that would imprison citizens who do not comply with health measures

MYSU (Women and Health in Uruguay) opposes a project that raises imprisonment for those who violate health provisions in the face of the coronavirus

Google translation, for original article in Spanish please scroll down. 

MYSU (Women and Health in Uruguay) opposes a project that raises imprisonment for those who violate health provisions in the face of the coronavirus

A delegation of Women and Health in Uruguay (MYSU) participated in the Senate Constitution and Legislation Commission to express their opposition to the bill that penalizes those who violate health provisions in the face of the coronavirus, presented in March by two deputies of the National Party . The feminist organization, whose mission is the promotion and defense of sexual and reproductive rights, has a field of practice specifically associated with identifying advances, obstacles and gaps in laws and public policies.

The delegation that appeared in Parliament was made up of Lilián Abracinskas, director of MYSU, Santiago Puyol, head of the Organization’s Sexual and Reproductive Health Policy Observatory, and Bárbara Strauss, head of communication, who presented their position against the amendment of article 224 of the Penal Code. The new wording proposes that “whoever, through violation of sanitary provisions issued and published by the competent authority in order to avoid the introduction into the country or the spread of an epidemic or contagious disease of any nature, puts human or animal health in actual danger, will be punished with three to twenty-four months in prison.The application of the maximum of the aforementioned penalty will be especially justified when the fact is a health emergency declared by the competent authorities ”.

Abracinskas said that although this project has the approval of the Chamber of Deputies, the proposal “did not have a treatment in which organized citizenship could be issued.”

Part of her argumentation was based on the Universal Declaration of Bioethics and Human Rights (UNESCO 2005), which provides a universal framework of principles and procedures that serve as a guide for states in the formulation of legislation, policies and other instruments in the field of bioethics. She particularly pointed out Article 27, which warns that “if limitations must be imposed with laws relating to public security and the rights and freedoms of others must be safeguarded, said law must be compatible with international human rights law.” She added that Uruguayan legislation includes these principles in Law 18,335 on the rights and obligations of patients and users.

For Abracinskas, the current wording of article 224 is already a regulatory framework that allows health authorities to act in the face of the pandemic. “The proposal to modify article 224, which aims to prevent the violation of sanitary provisions in order to prevent the introduction or spread in the country of epidemic or contagious diseases, in its modification of 2001 stipulates the crime of harm, in order to make it applicable. Insisting on modifying the crime of harm, again, for that of danger, generates uncertainties and a feeling of vulnerability, ”he said.

“What would be the legal asset that seeks to protect itself with this modification proposal?” She asked. And she added: “It would not seem to be the health of the person or the guarantees of their rights the center of concern, since people could be accused of committing a crime in the face of sanitary provisions that could become arbitrary or based on other interests that are not there to preserve the health of the population. Or, even from good intentions, to charge crimes without knowing exactly what the affected legal interest is ”.

For MYSU, the situation of the pandemic “has plunged us into profound perplexity”, but “our country is going through the situation without having the adverse impacts of neighbouring countries or other regions.” Although they welcomed the treatment of the pandemic by the authorities, they explained that they appeared before the Commission to “draw attention” since, “in the face of a temporary situation, modifying the Penal Code to apply a prison sentence for non-compliance with measures related to health care exceeds the context and exposes us to a multiplicity of situations that can violate human rights ”.

According to Puyol, “Uruguay has undergone a transition in recent decades towards a health model focused on promotion and prevention, with people as the focus.” For this reason, they consider “contradictory to run the axis of people’s health to pass to a sentence in case of not obeying health decrees”. “The State must guarantee the conditions for the prevention of contagions instead of criminalizing its citizens if they do not comply with the measures,” he said.

For Puyol, this measure could have an impact on different areas of public health. He gave as an example the treatment of gender violence. “What consequences would the implementation of this reformed article have in the face of the declaration of national emergency for gender-based violence that was carried out in December of last year? Has it been considered how this modification would be articulated with the non-compliance with the precautionary measures that protect the victims?

He also questioned the scope of this measure on other issues, such as sexually transmitted infections: “What happens in situations that happen in privacy, such as refusing to use preventive methods, which can generate sexually transmitted infections, including HIV ? Will people be penalized for not using a barrier method to prevent the transmission of a virus that is a global pandemic?

According to data from the observatory that Puyol directs, 33% of men (one in three) are willing not to use a condom in a sexual relationship with someone who does not want to use it. However, 63% never had an HIV test. “What would be done in these cases?” He asked.

The other example he gave was associated with the prevention of dengue: “Will people who have containers with stagnant water in their houses go to jail?”

He also pointed out that the government contradicts itself, since the explanation given by Luis Lacalle Pou, President of the Republic, for not declaring the mandatory quarantine in the face of the pandemic was “not to force what is not going to be fulfilled” and “not to become a Police state ”. “We are struck by the fact that, given the orientation of government policy, in whose measures none makes reference to criminal sanction, the Legislature and its own political force go in the opposite direction,” he explained.

For Strauss, “Uruguay has been an example for the countries of the region both in the way in which the spread of the virus has been contained and in its approach, based on what President Lacalle Pou has called” responsible freedom.

He pointed out that “the model that seems to demonstrate its efficiency and effectiveness has been able to combine respect for individual freedoms with care measures that made it possible to control the circulation of the virus and reduce the impacts of the pandemic.” He stressed that, “as an Argentine resident in Uruguay,” the neighboring country looks closely at the steps followed on this side of the river.

“The reason why legislators who make up the government coalition decide to opt for the modification of the Penal Code with a punitive approach is not understood then. The Executive Power has promoted, in public interviews given to international media, an approach that prioritizes freedom and appeals to citizen responsibility. Decisions that go in the opposite direction to this bill and, particularly, the grounds contained in its explanatory memorandum ”, he expressed.

In this sense, “and without ignoring the legitimacy and autonomy of the Legislative Power in its initiatives,” he said that “it is striking that the same coalition emits contradictory messages.” “We are concerned as an organization that this generates confusion among citizens and undesirable collateral effects,” he added.

He expressed concern that “the amendment of the Penal Code is used, imprisoning those who do not comply with the measures due to the health emergency” and also that “the arguments are not supported by scientific evidence.” “This has been the pillar of the government’s action based on the recommendations of the Honorary Scientific Committee, which has intervened to ensure the prevention of the circulation of the virus,” he said.

For the closing, Abracinskas returned to take the floor and resumed her concern about “these contradictory positions.”

She also emphasized “two substantive issues.” On the one hand, she stressed that modifying the Penal Code is “a long-term solution to a circumstantial problem by definition. “This type of legislative changes with lasting effect cannot be subject to the contingencies of a health emergency with particular characteristics,” she explained.

On the other hand, she questioned: “If it is not guaranteed that the population has sufficient and quality information to comply with the measures imposed on it for the prevention of any epidemic or any health emergency, how will it be ensured that the rights of the citizens are not violated by these decisions? How to ensure that different authorities can issue relevant sanitary measures? Will broad impact dissemination campaigns be carried out to ensure that the measures to be complied with are effectively known? Will this punitive amendment be widely publicized if approved? Who would make it public?

According to the director of MYSU, “it is necessary that the institutions of the State, both the Executive Power and the Parliament, issue clear signals and messages to the population, based on arguments and evidence that reassure and provide security.” She said that, “otherwise, it is fertile ground for worrying reactions to emerge.” In this sense, “we must avoid the proliferation of conspiracy theories and the circulation of false news that, taking advantage of the general confusion, achieve a destabilization of our democratic society.”

She conveyed the concern of the organization she represents, since they verified “the presence in the region of groups that support this type of theories and communicational forms that contribute to the general confusion”. “Given the risk that this presupposes, it is necessary to have clear minds, security in decision-makers, confidence in the measures, personal freedom and the promotion of an awareness of collective well-being. We do not need confusion, irrationality, perplexity or fear, but guaranteeing messages and joining efforts to reassure the population and allow the critical capacity to identify differences ”, he expressed.

That no final sanction be given

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MYSU se opone al proyecto que plantea encarcelamiento para quienes violen las disposiciones sanitarias ante el coronavirus

Una delegación de Mujer y Salud en Uruguay (MYSU) participó en la Comisión de Constitución y Legislación del Senado para manifestar su oposición al proyecto de ley que penaliza a quienes violen las disposiciones sanitarias ante el coronavirus, presentado en marzo por dos diputados del Partido Nacional. La organización feminista, cuya misión es la promoción y defensa de los derechos sexuales y reproductivos, tiene un campo de práctica asociado específicamente a identificar avances, obstáculos y vacíos en leyes y políticas públicas.

La delegación que compareció en el Parlamento estuvo integrada por Lilián Abracinskas, directora de MYSU, Santiago Puyol, responsable del Observatorio de Políticas en Salud Sexual y Reproductiva de la organización, y Bárbara Strauss, responsable de comunicación, quienes expusieron su posicionamiento contrario a la modificación del artículo 224 del Código Penal. La nueva redacción propone que “el que mediante violación de disposiciones sanitarias dictadas y publicadas por la autoridad competente en aras de evitar la introducción al país o propagación de una enfermedad epidémica o contagiosa de cualquier naturaleza, pusiere en peligro efectivo la salud humana o animal, será castigado con tres a veinticuatro meses de prisión. La aplicación del máximo de la pena referida anteriormente estará especialmente justificada cuando el hecho se suscitare declarada una emergencia sanitaria por las autoridades competentes”.

Abracinskas manifestó que si bien este proyecto cuenta con la media sanción de la Cámara de Diputados, la propuesta “no tuvo un tratamiento en el que la ciudadanía organizada pudiese expedirse”.

Parte de su argumentación estuvo basada en la Declaración Universal de Bioética y Derechos Humanos (UNESCO 2005), que proporciona un marco universal de principios y procedimientos que sirven de guía a los estados en la formulación de legislaciones, políticas y otros instrumentos en el ámbito de la bioética. Señaló particularmente el artículo 27, que advierte que “si hay que imponer limitaciones con leyes relativas a la seguridad pública y salvaguardar los derechos y libertades de los demás, dicha ley deberá ser compatible con el derecho internacional relativo a los derechos humanos”. Agregó que la legislación uruguaya recoge estos principios en la Ley 18.335 sobre los derechos y obligaciones de pacientes y usuarios.

Para Abracinskas, la redacción actual del artículo 224 ya es un marco normativo que permite a las autoridades sanitarias actuar ante la pandemia. “La propuesta de modificar el artículo 224, que apunta a evitar que se violen disposiciones sanitarias con el fin de impedir la introducción o la propagación en el país de enfermedades epidémicas o contagiosas, en su modificación de 2001 estipula el delito de daño, para poder hacerlo aplicable. Insistir con modificar el delito de daño, nuevamente, por el de peligro, genera incertidumbres y sensación de desprotección”, señaló.

“¿Cuál sería el bien jurídico que busca protegerse con esta propuesta de modificación?”, se preguntó. Y agregó: “No parecería ser la salud de la persona ni las garantías de sus derechos el centro de la preocupación, dado que las personas podrían ser acusadas de cometer delito ante disposiciones sanitarias que podrían llegar a ser arbitrarias o basadas en otros intereses que no fuese preservar la salud de la población. O, aún desde buenas intenciones, imputar delitos sin saber exactamente cuál es el bien jurídico afectado”.

Para MYSU, la situación de la pandemia “nos ha sumido en una profunda perplejidad”, pero “nuestro país transita por la situación sin tener los impactos adversos de países vecinos o de otras regiones”. Si bien saludaron el tratamiento de la pandemia por parte de las autoridades, explicaron que comparecían ante la Comisión para “llamar la atención” ya que, “frente a una situación coyuntural, modificar el Código Penal para aplicar pena de cárcel ante el incumplimiento de medidas sanitarias excede el contexto y nos expone a multiplicidad de situaciones que pueden vulnerar los derechos humanos”.

Según Puyol, “Uruguay ha atravesado en las últimas décadas una transición hacia un modelo de salud centrado en la promoción y prevención, con las personas como foco”. Por esto consideran “contradictorio correr el eje de la salud de las personas para pasar a una condena en caso de no obedecer decretos sanitarios”. “El Estado debe garantizar las condiciones para la prevención de los contagios en lugar de criminalizar a su ciudadanía si no cumple con las medidas”, expresó.

Para Puyol esta medida podría tener impacto en distintos ámbitos de la salud de la ciudadanía. Puso como ejemplo el tratamiento de la violencia de género. “¿Qué consecuencias tendría la implementación de este artículo reformado frente a la declaración de emergencia nacional por violencia basada en género que se realizó en diciembre del año pasado? ¿Se ha considerado cómo se articularía esta modificación con el no cumplimento de las medidas cautelares que protegen a las víctimas?”.

También cuestionó el alcance de esta medida en otras cuestiones, como las infecciones de transmisión sexual: “¿Qué pasa frente a situaciones que suceden en la intimidad, como negarse a utilizar métodos preventivos, lo que puede generar infecciones de transmisión sexual, incluyendo el VIH? ¿Se penalizará a las personas por no usar un método de barrera para evitar la transmisión de un virus que es pandemia mundial?”.

Según los datos del observatorio que Puyol dirige, 33% de varones (uno de cada tres) está dispuesto a no utilizar el preservativo en una relación sexual con alguien que no quiere usarlo. Sin embargo, 63% nunca se realizó el test de VIH. “¿Qué se haría en estos casos?”, preguntó.

El otro ejemplo que puso estuvo asociado a la prevención del dengue: “¿Irán presas personas que tengan recipientes con agua estancada en sus casas?”.

Señaló también que el gobierno se contradice, ya que la explicación que dio Luis Lacalle Pou, presidente de la República, para no declarar la cuarentena obligatoria ante la pandemia fue “no obligar aquello que no se va a cumplir” y “no convertirse en un Estado policial”. “Nos llama la atención que frente a la orientación de la política de gobierno, en cuyas medidas ninguna hace referencia a la sanción penal, el Legislativo y su propia fuerza política vayan en sentido contrario”, explicó.

Para Strauss, “Uruguay ha resultado ejemplo para los países de la región tanto por la forma en que se ha logrado contener el avance del virus como por su enfoque, basado en lo que el presidente Lacalle Pou ha denominado la “libertad responsable”.

Señaló que “el modelo que parece demostrar su eficiencia y eficacia ha podido conjugar el respeto a las libertades individuales con medidas de cuidado que permitieron controlar la circulación del virus y reducir los impactos de la pandemia”. Resaltó que, “como argentina residente en Uruguay”, el vecino país mira con atención los pasos seguidos de este lado del río.

“No se entiende entonces la razón por la cual legisladores que integran la coalición de gobierno deciden optar por la modificación del Código Penal con un enfoque punitivista. El Poder Ejecutivo ha promovido, en entrevistas públicas brindadas a medios internacionales, un abordaje que prioriza la libertad y apela a la responsabilidad ciudadana. Decisiones que van en sentido opuesto a este proyecto de ley y, particularmente, los fundamentos que contiene su exposición de motivos”, expresó.

En este sentido, “y sin desconocer la legitimidad y autonomía del Poder Legislativo en sus iniciativas”, dijo que “resulta llamativo que la misma coalición emita mensajes contradictorios”. “Nos preocupa como organización que esto genere confusión en la ciudadanía y efectos colaterales indeseables”, agregó.

Manifestó preocupación por que “se recurra a la modificación del Código Penal encarcelando a quien no cumpla con las medidas por la emergencia sanitaria” y también por que “los argumentos no se sostengan en evidencia científica”. “Este ha sido el pilar de la actuación del gobierno en base a las recomendaciones del Comité Científico Honorario, que ha intervenido para asegurar la prevención de la circulación del virus”, señaló.

Para el cierre, Abracinskas volvió a tomar la palabra y retomó la inquietud sobre “estas posturas contradictorias”.

Hizo énfasis además en “dos cuestiones sustantivas”. Por un lado, destacó que modificar el Código Penal supone “una solución de largo plazo para un problema circunstancial por definición”. “Este tipo de cambios legislativos con efecto duradero no pueden estar sujetos a las contingencias de una emergencia sanitaria con características particulares”, explicó.

Por otro lado, cuestionó: “Si no se garantiza que la población cuente con información suficiente y de calidad para cumplir con las medidas que se le imponen para la prevención de cualquier epidemia o cualquier emergencia sanitaria, ¿cómo se asegurará que los derechos de la ciudadanía no sean violentados por estas decisiones? ¿Cómo asegurar que distintas autoridades puedan emitir medidas sanitarias pertinentes? ¿Se realizarán campañas de difusión de amplio impacto para asegurar que se conozcan efectivamente las medidas que se deben cumplir? ¿Se difundirá ampliamente esta modificación punitiva en caso de ser aprobada? ¿Quién lo haría público?”.

Según señaló la directora de MYSU, “es necesario que las instituciones del Estado, tanto del Poder Ejecutivo como del Parlamento, emitan señales y mensajes claros a la población, basados en argumentos y evidencias que tranquilicen y den seguridad”. Dijo que, “de lo contrario, es tierra fértil para que surjan reacciones preocupantes”. En este sentido, “debemos evitar la proliferación de teorías conspirativas y la circulación de noticias falsas que, aprovechando la confusión general, logren una desestabilización de nuestra sociedad democrática”.

Transmitió la preocupación de la organización a la que representa, ya que constataron “la presencia en la región de grupos que sustentan este tipo de teorías y formas comunicacionales que aportan a la confusión general”. “Ante el riesgo que esto presupone, se necesita tener mentes claras, seguridad en los decisores, confianza en las medidas, libertad personal y promoción de una conciencia de bienestar colectivo. No necesitamos confusión, irracionalidad, perplejidades ni miedos, sino mensajes garantizadores y aunar los esfuerzos para tranquilizar a la población y permitir la capacidad crítica para identificar las diferencias”, expresó.